Les TAPAS font partie intégrante de la culture gastronomique espagnole.

La référence la plus ancienne remonte au 13e siècle lorsque le roi Alfonse X demanda aux aubergistes de Castille de servir quelque chose à manger avec le vin sinon il montait à la tête.

La « tapa » (du verbe tapar : couvrir) petite assiette ou soucoupe, était posée sur le verre ou le pichet pour protéger le contenu de la poussière et ou des mouches. On servait à l’époque un morceau de salaison ou de fromage.

Une anecdote sur les tapas concernant le roi Alfonse XIII en visite officielle à Cadix est souvent évoquée.

Lorsqu’il s’arrêta se désaltérer dans une auberge à cause du vent sablonneux et chaud qui soufflait sur la ville, il demanda un verre de Xérès que le tenancier lui servit couvert d’une tapa de jambon pour éviter que le sable ne tombe dans le verre. Le roi apprécia le geste et du coup redemanda un verre et les membres de la cour qui l’accompagnèrent en firent de même.

Le Real Academia Espanola de la Lengua définit la tapa comme « n’importe quelle portion d’aliment solide capable d’accompagner une boisson ».

La tapa évoque donc aussi bien des olives ou des amandes salées que de véritables mises en bouche gastronomiques. On parle maintenant de la culture du TAPEO et du verbe TAPEAR.